Comme vous le savez, la série Hard Knocks propose cette année un nouveau format. Elle suit une équipe lors de l’intersaison en couvrant notamment la free agency et la draft. Ce sont les Giants de Joe Schoen qui sont cette fois sous le feu des projecteurs.
Nous étions évidemment très curieux de découvrir ce nouveau format de la série Hard Knocks, comme sûrement beaucoup d’entre vous. D’habitude très centré sur les joueurs lors du classique Hard Knocks Training Camp, ou plus récemment sur la série en pleine saison avec les Dolphins, ce nouveau format promet de se focaliser plutôt sur le front office, pour un intérêt renouvelé. Voici ce que l’on a retenu de ce premier épisode.
Un roster toujours en construction
Le premier épisode débute avec la fin de saison et cette victoire contre les Eagles, un point positif dans cette saison catastrophique qui termine avec ce bilan de 6-11 et une blessure grave de Daniel Jones. L’histoire avec Wink Martindale n’est malheureusement pas abordée, et les premières minutes sont consacrées à Joe Schoen, son parcours pour arriver au poste de General Manager des Giants, sans sauter aucune étape ce dont il est très fier, ainsi que son amour pour les sandwichs au beurre de cacahuète et à la confiture qu’il adore manger dans sa voiture en allant travailler.
On plonge ensuite tout de suite dans le vif du sujet avec le roster, et la préoccupation principale des Giants : Saquon Barkley dont le contrat est arrivé à terme. Pour rappel, Barkley n’avait pas voulu du contrat de 2 / 3ans que Schoen lui avait proposé à l’intersaison précédente. On comprend assez rapidement que le front office ne souhaite pas utiliser un cap space démesuré sur un running back, alors que la free agency va proposer bon nombre de joueurs de qualité (Swift, Jacobs, Pollard, Singletary, …). Joe Schoen le dit clairement : il reste beaucoup de trous à combler, il faut choisir où l’on va dépenser son cap space, et le poste de RB n’arrive pas en tête des priorités.
Le salary cap est un point crucial pour le front office, alors que $40M sont utilisés sur Daniel Jones, blessés 3 fois au cours des deux dernières saisons et qui est au moment du tournage en pleine rééducation suite à sa rupture des ligaments croisés. Le sujet de la ligne offensive arrive alors naturellement sur le tapis et Schoen parle des galères de la saison. Daniel Jones n’a rien pu faire, les blessures sur la ligne offensive ont été un énorme problème avec un nombre improbable de rotations et de joueurs de practice squad qui se retrouvent dans l’équipe.
Focus sur le pass rush
A ce stade de l’épisode, les Giants n’ont toujours pas officiellement de coordinateur défensif, et l’on assiste à un échange où Daboll annonce à Joe Schoen qu’il va embaucher Shane Bowen en provenance des Titans. Il énumère notamment les stats de la défense de Bowen sur les trois dernières années, où il se retrouve dans le top 10 dans un nombre incalculable de catégories. Lors d’une présentation devant tout le staff, Bowen explique alors comment sera composée sa défense, et il précise notamment qu’il va avoir besoin de renfort pour mettre la pression sur le quarterback…
S’ensuit alors la séquence la plus intéressante de l’épisode lors du Senior Bowl dans l’Alabama. Une discussion entre Joe Schoen, GM des Giants, et Dan Morgan, nouveau GM des Panthers. On y apprend notamment que les deux hommes se connaissent très bien, au point de passer des vacances ensemble…ce qui facilite forcément les relations. Schoen lance quelques perches pour tâter le terrain, voir si des échanges seraient possible, et Dan Morgan lui propose : « Tu veux nous donner deux 1ers tours pour Burns ? ». C’est évidemment trop cher, mais l’information est passée : les Panthers en reconstruction cherchent à se séparer de Brian Burns.
Pour conclure ce premier épisode, la discussion revient de nouveau sur Saquon Barkley. John Mara discute avec Schoen et lui dit que dans un monde idéal, il aimerait garder son running back. Notre GM lui répond et lui indique la stratégie : ils ne vont pas le taguer, ils vont le laisser entrer en free agency et potentiellement s’ajuster niveau salaire si une équipe fait une offre à Saquon. La possibilité de le taguer avec pour objectif de le trade par la suite est donc rejetée, car rien n’assure qu’une équipe sera prête à échanger quoi que ce soit.
Le point central de cet épisode aura donc été Saquon Barkley. Il ressort à mon avis très clairement, et à plusieurs reprises, que même s’il aime le joueur, Joe Schoen n’y est pas attaché comme une moule à son rocher et ne place pas la position de running back en top priorité. Il préfère allouer son cap space ailleurs. Je pense qu’en le laissant aller tester le marché, Schoen savait que Barkley allait obtenir une offre à laquelle les Giants ne pourraient pas s’aligner, et il avait depuis quelques temps déjà plus ou moins fait une croix sur le joueur.
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